La Via Lattea è la meravigliosa galassia che ci ospita e, all’interno dei suoi confini, si nascondono da 100 a 400 miliardi di stelle, ognuna con la sua storia e il suo splendore. Queste stelle sono circondate da innumerevoli nebulose, affascinanti nuvole di gas e polvere che contribuiscono a creare uno spettacolo cosmico mozzafiato.
Via Lattea, l’origine del nome risale alle culture antiche
Ma perché chiamarla “Via Lattea”? Questo nome affonda le radici nelle antiche leggende delle culture greca e romana. Secondo queste storie, la Via Lattea era vista come un fiume di latte che si snodava nel cielo notturno. La sua denominazione deriverebbe da un racconto della mitologia greca, in cui Era, una dea affaticata dal compito di allattare un bambino che non era suo, lo staccò violentemente dal suo seno facendo schizzare delle gocce di latte nel cielo e dando vita così alla “Via Lattea”.
Tuttavia la Via Lattea non è unica nel suo genere. Essa appartiene al tipo delle galassie a spirale barrata, caratteristica che la rende ancora più affascinante. In essa, una struttura a forma di barra composta da stelle si estende dal suo centro verso le braccia a spirale che la circondano. Questa barra ospita un nucleo galattico e contiene addirittura un buco nero super-massiccio chiamato Sagittario A*, con una massa pari a circa 4 milioni di volte quella del nostro Sole. Tuttavia, la sua osservazione è possibile solo grazie a strumenti come il radiotelescopio.
Dove ci troviamo rispetto alla nostra galassia
Fortunatamente, la Terra è ben lontana dal centro della Via Lattea. Il nostro sistema solare si trova a quasi 27.000 anni luce di distanza dal nucleo galattico, proprio a metà strada tra il centro e il bordo. La forma della Via Lattea è qualcosa di difficile da comprendere dalla nostra posizione. Non possiamo ammirarla frontalmente con una foto, poiché finora non siamo stati in grado di raggiungerla. Da qui sulla Terra, osserviamo una diffusa fascia di luce che si estende attraverso il cielo notturno.
Astronomi e filosofi hanno lungamente discusso sulla vera natura della Via Lattea, finché Galileo Galilei non l’osservò per la prima volta con un telescopio e dimostrò che quella luce proveniva da un insieme di stelle lontane. Sebbene non possiamo osservare le singole stelle a causa della loro lontananza, la loro luce combinata crea quell’effetto familiare che è entrato nel nostro immaginario collettivo riguardo alla Via Lattea.
