Il terremoto che si ferma da solo: il mistero nascosto sotto il Pacifico

A oltre mille chilometri dalle coste dell’Ecuador, sul fondale dell’Oceano Pacifico, esiste una faglia che da decenni incuriosisce i sismologi. Si chiama faglia di Gofar e ha un comportamento raro: produce terremoti di magnitudo intorno a 6 con una regolarità insolita, quasi ogni cinque o sei anni, interessando più volte le stesse porzioni di crosta oceanica. Per chi studia i terremoti, questa ripetizione è preziosa, perché consente di osservare un ciclo sismico con una continuità difficile da ottenere in altre zone del pianeta.

La scoperta più sorprendente, però, riguarda ciò che accade quando la rottura sismica prova ad avanzare lungo la faglia. In alcuni punti sembra bloccarsi. Non per caso, e non una sola volta. Secondo studi recenti, lungo la struttura esistono vere e proprie “zone freno”, tratti geologici capaci di assorbire parte dello stress e impedire che un terremoto cresca oltre una certa dimensione. È un dettaglio importante: un sisma di magnitudo 7 libera circa 32 volte più energia di uno di magnitudo 6, quindi capire perché una rottura si arresta può aiutare a migliorare i modelli usati per valutare il rischio sismico. La relazione tra magnitudo ed energia è spiegata anche dall’USGS, che ricorda come ogni aumento di un grado nella scala corrisponda a un rilascio energetico circa 32 volte superiore.

La faglia di Gofar non minaccia direttamente grandi centri abitati, perché si trova in mare aperto. Il suo valore è soprattutto scientifico. Funziona come un laboratorio naturale in cui osservare da vicino una domanda essenziale: perché alcuni terremoti si propagano per centinaia di chilometri, mentre altri si fermano dopo pochi tratti? La risposta non permette di prevedere i terremoti con data, luogo e magnitudo, cosa che oggi la scienza non è in grado di fare, ma può rendere più affidabili le mappe di pericolosità e la comprensione dei meccanismi profondi delle faglie.

Perché la faglia di Gofar è così speciale?

La faglia di Gofar è speciale perché ripete terremoti simili negli stessi punti. Si trova lungo la dorsale del Pacifico orientale, dove la placca del Pacifico e la placca di Nazca scorrono una accanto all’altra a circa 140 millimetri l’anno. Questo movimento è molto rapido in termini geologici e rende la zona ideale per osservare come si accumula e si libera l’energia lungo una faglia oceanica.

Già uno studio pubblicato su Nature Geoscience aveva descritto la faglia come una struttura lunga circa 90 chilometri, con terremoti di magnitudo compresa tra 6.0 e 6.2 che si ripetono in modo quasi periodico ogni cinque-sei anni. La stessa ricerca aveva evidenziato che alcune aree agiscono come barriere, limitando la propagazione delle rotture principali.

Che cosa sono le “zone freno” dei terremoti?

Le zone freno sono tratti della faglia in cui la rottura tende ad arrestarsi. Non sono semplici blocchi di roccia più resistenti, ma parti complesse della struttura, dove la faglia si divide in più rami e presenta piccoli spostamenti laterali. Nel caso di Gofar, questi offset sono stati stimati tra 100 e 400 metri.

Questa geometria crea spazi in cui l’acqua marina può infiltrarsi in profondità. Quando una rottura sismica raggiunge queste aree, la roccia porosa e satura di fluidi può irrigidirsi temporaneamente. Il processo, chiamato dilatancy strengthening, riduce la pressione dei fluidi nei pori della roccia e contribuisce a frenare l’avanzamento del terremoto. In termini semplici, è come se la faglia avesse al suo interno un meccanismo naturale capace di opporsi alla propagazione della rottura.

Perché i piccoli terremoti sono così importanti?

I piccoli terremoti sono importanti perché rivelano come cambia lo stato della faglia prima e dopo un evento maggiore. Nelle campagne di osservazione condotte sul fondale oceanico, i sismometri hanno registrato decine di migliaia di scosse minori nelle settimane e nei mesi attorno a due terremoti di magnitudo 6. Questo enorme archivio di dati ha permesso di ricostruire il comportamento della faglia con un dettaglio raro.

Il risultato più interessante è la sequenza: prima del terremoto principale, le zone barriera mostrano un’intensa attività di micro-sismicità; subito dopo, diventano quasi silenziose. Lo stesso schema è stato osservato in due segmenti diversi e a distanza di 12 anni. Per i ricercatori, questa ripetizione indica che non si tratta di una coincidenza, ma di un meccanismo fisico stabile.

Possiamo prevedere i terremoti grazie a queste scoperte?

No, questa scoperta non consente di prevedere un terremoto in senso stretto. L’USGS chiarisce che una previsione vera dovrebbe indicare data, ora, luogo e magnitudo di un evento, e oggi nessuna istituzione scientifica è in grado di farlo.

Il valore della faglia di Gofar è diverso. Aiuta a capire quali condizioni possono limitare la dimensione massima di un sisma. Questo è utile per costruire modelli più realistici, distinguere meglio le aree capaci di generare grandi rotture e valutare con maggiore precisione il comportamento delle faglie trasformi oceaniche, presenti in molte zone dei fondali mondiali.

Perché questa ricerca riguarda anche chi vive lontano dal Pacifico?

Questa ricerca riguarda tutti perché migliora la conoscenza generale dei terremoti. Anche se Gofar è lontana dalle città, i meccanismi studiati potrebbero esistere in altre faglie, anche in contesti più vicini a coste e infrastrutture. Le faglie trasformi sono diffuse negli oceani e contribuiscono in modo significativo alla sismicità globale.

C’è anche un aspetto culturale: la scoperta mostra che una faglia non è una linea semplice e uniforme, ma un sistema dinamico fatto di segmenti, fluidi, rocce con proprietà diverse e geometrie complesse. Capire dove una rottura può fermarsi è importante quanto capire dove può iniziare. La faglia di Gofar, con i suoi terremoti quasi puntuali e le sue barriere naturali, dimostra che anche nel cuore dell’oceano esistono meccanismi capaci di raccontare qualcosa di essenziale sulla sicurezza del nostro pianeta.